美国国务院星期三（7月21日）表示，美国常务副国务卿谢尔曼将在即将进行的中国之行中向北京展示负责任和健康的竞争可以是什么样子，而且美国希望确保复杂而富有挑战性的两国关系存在“护栏”，以避免竞争演变为冲突。与此同时，中国外交部发言人指责谢尔曼在东京与日本和韩国外交官举行的三边讨论中涉及台海等问题的表态是“蓄意搞集体对抗”和打造北京所说的反华“包围圈”。
美国国务院发言人普赖斯在星期三举行的例行新闻发布会上谈到了副国务卿谢尔曼即将对中国进行的访问所希望达到的目的。
“我认为，从广泛的角度来说，副国务卿意图通过这次接触向中国显示和表明负责任和健康的竞争可以是什么样子，” 他说。
这位发言人还表示，美中关系在根本上是一种基于竞争的关系，美国希望确保两国关系存在“护栏”，使竞争不会演变为冲突。
“正如我之前所说，我们知道这个关系将会是竞争性的。我们欢迎这种竞争。我们欢迎这种激烈的竞争。但我们也希望确保竞争场地是公平的，而且重要的是，这种竞争不会转变为冲突。我们想要确保这是一个有护栏的关系---在关系中也有明确定义的参数，”他说。
普赖斯说，美方认为，以务实、实质性和直接的方式进行接触将有助于他们实现这些目标，华盛顿也期待这次访问将是这样的一次的接触。
他还表示，谢尔曼与中方的讨论是“美国正在努力与中国官员进行坦率交流的一部分，目的是推进美国的利益和价值观，并在总体上让我们能够负责任地管理这一极其重要的双边关系”。
美国国务院星期三宣布身为美国国务院第二号官员的谢尔曼将于7月25日至26日访问中国，在天津与包括国务委员兼外长王毅在内的中国官员举行会晤。
在做出访华的宣布之际，谢尔曼已经在日本开始了她这次的亚洲之行。美国国务院上星期四宣布她的亚洲行程时，中国并没有包括在其中。美中双方几经波折之后才最后敲定谢尔曼的访华行程安排，从一个侧面反映了目前美中关系的糟糕状态。
星期一，拜登政府联合欧洲和亚太盟友，以前所未有的方式发表共同声明，揭露他们所说的中国国家安全部针对美国和多个盟国实施的恶意网络攻击行为。美国司法部当天还向四名中国公民提出起诉，指控他们参与一项由中共国家安全部主导的入侵电脑系统的全球黑客攻击行动。上个星期，拜登政府接连针对新疆和香港问题发布商务警示，并制裁多位中国政府高层官员。
谢尔曼在访问期间与韩国和日本的副外长举行三边会谈时多次谈到涉及中国的议题。北京对此表示了不满。
美国国务院星期二在三边会谈后发表的一份声明中表示，“副国务卿与两位副外长重申了反对任何损害、动摇或威胁基于规则的国际秩序的活动，重申维持一个包容、自由与开放的印度-太平洋的必要性，反对任何单方面改变东中国海现状的企图并承诺维护在南中国海及以外地方的和平与稳定、合法商贸活动、尊重国际法，包括航行和飞行自由"。这份声明还表示，他们的讨论“还强调了维护台湾海峡和平与稳定的重要性”。
中国外交部发言人赵立坚星期三在北京举行的例行的新闻发布会上对此做出强硬回应。
“美日固守冷战思维，蓄意搞集团对抗，试图打造反华‘包围圈’，这完全是逆时代潮流而动，与本地区和世界绝大多数国家求和平、谋发展、促合作的共同期待背道而驰，”他说。
这位发言人还指责美国和日本在台湾问题上“干涉中国内政”。
目前还不清楚谢尔曼在访问日本与韩国期间涉及中国的讨论和言辞在多大程度上会影响到她在天津与中方官员举行的会谈。
尽管美中关系处于几十年来的谷底，但美国国务院发言人普赖斯在发布会上强调，对于复杂并充满挑战的美中关系的背景下，高层官员之间保持沟通，包括在与中国进行持续的竞争甚至是“中国在采取行动挑战我们的利益和挑战我们的价值观的时候”，是非常重要的。他提到了拜登总统与中国领导人习近平今年2月的通话、国务卿布林肯和国安顾问沙利文今年3月在安克雷奇与中共中央外事主管杨洁篪和外长王毅举行的面对面会谈以及布林肯与杨洁篪之间的好几次对话。
“这些开放的沟通渠道本身就很重要，因为我们相信，特别是在激烈竞争的时候，我们需要对话。我们需要建设性的对话。但让中华人民共和国听到我们的以及让我们听到中华人民共和国对这个关系的看法也是重要的，”这位发言人说。
谢尔曼与王毅在天津的会晤将是继阿拉斯加会晤后两国外交官之间最高级别的面对面会谈。她的这次访华被认为是为拜登和习近平今年10月在20国集体峰会的间隙可能举行的峰会所迈出的重要一步。
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