人睡了，癌症醒了

根据世界卫生组织（WHO）公布的数据，乳腺癌已经成为如今最常见的癌症之一。每年，全世界大约230万人罹患这种癌症。如果能尽早发现患有乳腺癌，那么有针对性的治疗通常可以获得相对良好的效果。但棘手的问题是，如果癌症已经转移，治疗就会变得越加困难。

当循环肿瘤细胞（CTC）脱离原发的肿瘤，进入血液循环，通过血管在身体中穿行，并在其他器官中形成新的肿瘤时，转移便发生了。

到目前为止，癌症研究还没有针对肿瘤何时脱落转移细胞的问题进行过非常深入的研究。先前，科学家基本上认为，肿瘤会持续地释放这类细胞。

然而，一组国际研究团队现在得出了一个令人惊讶的结论：乳腺肿瘤细胞主要是在晚上睡觉时扩散到身体的其他部位的，换句话说，后来形成转移的循环肿瘤细胞，主要出现在患者的睡眠阶段。研究结果已发表在《自然》上。

  昼夜节律与转移  

研究团队先前正进行另一项有关转移性乳腺肿瘤的研究，但他们却无意间发现了一种有趣的趋势。

在实验室，不同研究者可能有不同的工作习惯，一些同事在清晨工作，还有一些则喜欢在晚间工作，有时他们也会在“不寻常”的时间分析血液。但他们惊讶地发现，在一天中的不同时间段采集的样本，其中循环肿瘤细胞的水平非常不同。

团队决定顺着这一思路，对30名女性乳腺癌患者进行进一步研究，其中包括9名罹患转移性乳腺肿瘤的患者，她们尚未接受治疗。研究人员在她们进行癌症手术前的几个小时里，分别于上午10时和凌晨4时收集了患者的血液样本。

分析显示，78%的循环肿瘤细胞是在夜间的样本中发现的，当时这些患者正在睡觉。当机体处于睡眠状态时，肿瘤会产生更多的循环细胞。与白天脱离肿瘤的循环细胞相比，夜晚脱离的细胞分裂得也更快，因此形成转移的可能性更高。简而言之，当患者睡觉时，肿瘤反而 “苏醒”了。

另一条线索则来自小鼠。与人类相比，小鼠每单位血液中发现的肿瘤细胞数量可能高得令人惊讶。原因在于是，作为夜行动物，小鼠的生物钟其实是白天睡觉的，而这正是大多科学家采集大部分样本的时候。

研究人员对被移植了四种不同类型乳腺肿瘤的小鼠进行了相似的血液测试。他们发现，87%到99%的循环肿瘤细胞来自动物睡眠期间的样本，具体数字取决于癌症类型。此外，与醒着的小鼠样本相比，睡眠小鼠样本的循环肿瘤细胞聚集程度高出278倍，这意味着，它们更有可能形成新的肿瘤。

虽然这些发现非常出乎意料，但实际上仍有迹可循。

生物的免疫系统在很大程度上受到身体的睡眠-觉醒周期的调控，也就是常说的昼夜节律。这种身体节奏也是由激素决定的，比如褪黑素、糖皮质激素等。而研究发现，循环肿瘤细胞脱离原发病灶正是由这些调控节律的激素控制的。

  优化治疗方法  

研究人员强调，这项研究的发现并不是在说癌症患者应该避免睡觉。相反，先前的研究已经明确指出，睡眠中断可能会让乳腺癌的预后情况恶化。

研究其实带来了一种提示，对肿瘤或血液的采样和进行诊断的时间，可能会影响诊断结论。如果医疗专业人员能系统地记录他们进行活检的时间，这可能更有助于让数据真正具有可比性。

同时，这一结果也暗示，对癌症治疗来说，可能确实存在某种“最佳时段”。研究人员的下一步希望弄清楚如何将这些发现纳入现有的癌症治疗体系，从而优化治疗方法。此外，他们还计划调查不同类型的癌症是否与乳腺癌有相似的表现。

原理

科学，照亮黑暗的蜡烛。

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